自春秋战国到唐朝时期，周公旦与姜太公同被世人尊为“文武二圣”。唐朝建立以后，唐高祖李渊遵照古制尊周公旦为“文圣”，由于唐太宗曾自诩是姜太公的化身，李世民即位后也正式尊姜太公为“武圣”。
满清入关以来，对于文圣人没有异议，但对于武圣人，康熙时期排除了姜太公，礼部拟了的三个人入围候选人，即：关羽、伍子胥、岳飞。
春秋末期的伍子胥，又叫申胥。伍子胥家族因在楚国被迫害，投奔吴国。受吴王阖闾重用，帮助弱小吴国大破楚国，北镇齐晋，南服越人，官拜相国公。吴王夫差继位后，对其“联齐抗越”战略不满，又听信伯嚭的谗言，最终赐死伍子胥。伍子胥能扶弱胜强，能力突出非常。他是有仇报仇、有恩报恩的直爽性格，非常受后人敬仰。
南宋岳飞从建炎二年（1128）年遇宗泽起到绍兴十一年（1141年）为止的十余年间，率领岳家军与金军进行过数百次大小战斗，挥师北伐，先后收复郑州、洛城等地，又于郾城、颍昌大败金军，进军朱仙镇。而宋高宗却一意求和，以十二道金字牌下令退兵，岳飞在孤立无援之下被迫班师。在绍兴和议过程中，岳飞遭受秦桧、张俊等人的诬陷，被捕入狱，最终以“莫须有”的谋反罪名，迫令其自尽。明太祖认为圣贤英烈的神灵至上、不能加封，明初至景泰年间均承祖制并未加封过任何一位圣贤英烈的神祇，故将岳飞入祀历代帝王庙配享宋太祖。明神宗加封为“三界靖魔大帝忠孝庙法天尊岳圣帝君”。
而关羽则是三国时期的蜀汉有名武将和军事家，同时与张飞也是生死之交。二人并称“万人敌”。建安四年（199年），受封汉寿亭侯。赤壁之战后，刘备助东吴周瑜攻打南郡曹仁，遣关羽绝北道，阻挡曹操援军，曹仁退走。后来刘备入益州，关羽留守荆州。建安二十四年（219年），关羽围襄樊二城，曹操派于禁前来增援，关羽擒获于禁，斩杀庞德，曹操一度想迁许都以避其锐。后曹派徐晃前来增援，而东吴背盟，遣陆逊、吕蒙偷袭荆州，关羽腹背受敌，兵败被杀。
关羽最为特殊之处是由于他喜欢看春秋经而倍受中华文化推崇，并且被作为神祇膜拜，产生关羽信仰。由于他体现了春秋经的捍卫正统的忠义勇武的形象，多被民众尊称为关公、关老爷。
在明朝洪武年间，礼部曾请求朝廷重新修武圣庙，仍然供奉姜子牙，同时建武成王庙，但太祖朱元璋驳回。虽然洪武年间没有武圣，但朱元璋个人非常欣赏关羽，曾经为其立庙，此后关羽名望就一下子提高，成为“国家级”祭祀对象，在百姓心中，一下子就被神话化。
以上有三个候选人中，首个被排除的就是岳飞。因岳飞是抗金将领，而金人刚好就是满族人的祖先，虽然岳飞抗击的金人与康熙部落不同脉，但总归来说还是一个民族的人，自然不能将其封为武圣的话。况且这也有鼓励汉人用武力对抗“外族”清王朝统治的意味，这万万不可。
至于伍子胥，在康熙看来，战绩虽然很骄人，但关羽在战功之上，还有就是因为有明代罗贯中《三国演义》推波助澜，民间对关羽形成了超越事实的信仰—民间盛传他追随刘备，就一辈子没有忘记初心，更宁愿自己背负着骂名，也要保全刘备妻妾，虽然委身于曹操，但一有机会，就不畏艰险寻找刘备。而且，在整个过程中，对刘备的妻妾非常有礼，秋毫不犯。最后为守住荆州，拼命至死。虽然关羽事迹这里只说了一小部分，但民间聚焦至此，这样的人，哪个统治者不喜欢？
看看伍子胥，杀戮弱小，他和楚国国君有仇，为了报仇，害得百姓流离失所，况且他还挖楚平王尸骸，鞭打泄愤，气量与民间认为的关羽，比起来真的很小。
康熙之所以封关羽为“武圣”，其实也是灌输“忠君”思想，为了更好地统治汉人，满清既尚武，又想和汉人拉近关系，将汉人武将封为圣人，可以同时达到这两个目标。
为此清朝八个皇帝曾经十三次加封关羽，为了独尊“关圣”，雍正更将岳飞则被正式下令将移出武庙，关羽成为清朝官方唯一认可的“武圣”，清德宗光绪的“忠义神武灵佑仁勇威显护国保民精诚绥靖翊赞宣德关圣大帝”封号，共26个字，采用了众多美好的文词，成为历代最长之封号。
从此，“武圣”关羽与“文圣”孔子，齐名天下至今。
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