中国有一部上古奇书《山海经》，书里全都是奇人异兽，一只翅膀的鸟，长着翅膀的人，以肚脐为眼睛的刑天等等。在《朝花夕拾》里鲁迅曾经痴迷于《山海经》中的故事，长妈妈费劲千辛万苦把他找来了。
清代的李汝珍根据《山海经》中的故事，写出了一本宏篇巨著《镜花缘》。《镜花缘》和《西游记》一样，也是古代神魔小说。书名蕴含着“水月镜花”的意思。
李汝珍出生在北京，19岁和哥哥来到海州，也就是今天的连云港，在连云港有李汝珍纪念馆。他还精通围棋和音乐，《镜花缘》出版的前一年他还出了一本棋谱集，收集了当时他和名手下的200多局棋谱。他一辈子没做过大官，性格太耿直了，不会巴结人。
《镜花缘》一共一百回，故事发生在大唐年间。前半 部分写了唐敖一行人游历海外三十多个国家的奇幻经历。后半部分写了一大批才女的故事。她们原来是花仙下凡，在人间重聚，一起去参加武则天专为女子举办的科举考试。这些女孩子很有才华，诗词歌赋样样精通，还有的武艺高强，更胜男子。
《镜花缘》是一部女性主义之书，1923年胡适指出：“《镜花缘》是一部讨论妇女问题的小说。”在古代这样的思想非常前卫。
《镜花缘》的主要内容非常有趣。在王母娘娘的寿宴上，百花仙子和嫦娥有了矛盾，赌气说，要是百花违背时令开放，自己甘愿被贬下凡。二十八星宿之一的星月狐转世为武则天，嫦娥见此机会大喜，告诉她要她故意使百花在冬天开放。武则天称帝。冬天的一个晚上，武则天喝醉了，下令百花齐放。可是正值冬天，百花不知该不该绽放。百花仙子有事外出了，众花仙只好遵从女皇武则天的旨意，违背节气时令，群花并开。天庭把她们贬下凡间，历经磨难。
百花仙子投胎到岭南唐敖的家里，做了他的女儿唐小山。唐敖中了探花，徐敬业密谋反叛武则天，有人说他和徐敬业是结拜兄弟，武则天把他被降为秀才。唐敖心灰意冷，和妻子的哥哥林之洋游山玩水去了。
大半年后，唐敖回到岭南，走进梦神观里卜问前途。顷刻间他好像做梦一样遇到一位老人，老人告诉他，你吃了奇花异草，能背重的东西，能跳很远，你想成仙这很正常。但是要想成仙靠这些还不够，还需要有功德在身。现在天上下凡的十二位花仙子流落海外，你把她们救回来就可以成仙了。
唐敖于是和林之洋一起出海经商。他们到了东口山，唐敖想起老人让他找百花仙子的事，叫上林之洋和多九公一起上山。他们看到了《山海经》里的当康，当康长得像一头猪，叫声很大，一叫则天下太平。忽然一颗石头砸中了唐敖的脑袋，他抬头一看，一群黑色的鸟嘴里含着石头往海面飞去。多九公说，这就是精卫鸟，原来是炎帝的小女儿，被水淹死了，要把东海填平。
他们继续往前走，看到了一棵长着稻穗的树,这是《山海经》中出现的神树木禾，每个稻穗大约一丈长，每个稻米有三寸宽。这时，有个小人骑着快马狂奔，唐敖和多九公就去追赶他，唐敖把他捉住吃下去了。林之洋问，吃他做什么？唐敖说这个东西是肉芝，吃了就能延年益寿，得道成仙。这个小人只有七八寸左右。
晋代的葛洪在《抱朴子》中有记载：“捉取服之即仙矣。”李汝珍在这里有炫耀了一把自己的才学。
林之洋感到肚子很饿，多九公给了他一把长的像韭菜的草，开着青色的花。这种草在《山海经·南山经》里有记载，叫祝余，吃了就不会感到饥饿了。唐敖看了眼馋，也去寻找，找到了一株像松树叶子一样的草，这种草叫“蹑空草”，吃了就可以在天上走路。草上有个草芯，唐敖把它放在掌心吹气，草芯长出一颗一尺长的青草，连着吹三口，草长到三尺，就吃了它。唐敖吃完试了试，气沉丹田，用力一跳果然升到空中，不一会又落回地面。
他们继续往前走，看见两只怪兽，一个抱着另一个在哭，多九公说，它们叫果然，很讲义气，一个死了另一个就哭，再也不分开。忽然一只老虎冲出来，要把这两只果然吃掉。情况很危险。正在这时，一支箭射中了老虎的眼睛，把它射死了。从草丛里走出一个女孩子，身穿虎皮，用匕首把老虎的心脏剖出来，装在袋子里下山去了。唐敖三个人就赶忙问她是谁，不问不知道，一问吓一跳，原来她是骆宾王的女儿骆红蕖。她的妈妈被老虎吃了，发誓杀掉所有老虎。
骆红蕖带他们去见自己的祖父骆龙，骆宾王起兵失败后，骆龙带着家人躲在了东口山的庙里。唐敖见到他们百感交集，畅谈良久。骆龙让骆红蕖人唐敖做义父，把自己的孙女带回中原。但孙女不想抛下祖父一个人，她请唐敖留下自己的地址，等祖父终老后自己再去找他。唐敖给他们留下银两，去君子国了。
在君子国这一章中，李汝珍对当时社会的一些不好的风气进行了批判。吴姓老人问了唐敖他们一些问题，这些问题实际上是李汝珍的思考。
第一个问题：中土的人喜欢给父母选一块风水好的墓地，往往在选择风水宝地的时候，父母的亡魂久久无法入土为安，如果真有这样好的地方，风水师为什么不留给自己？与其把家族命运寄托在风水上，不如踏踏实实读书做事。
第二个问题：小孩出生以后要庆祝，杀猪宰羊，为了一个新生命杀死其他无数的生灵，这值得吗，众多的生灵因孩子而死，是不是给孩子徒增罪孽？
第三个问题：听说你们的国家吃饭很讲排场，燕窝和粉条的形状差不多，味道也不好吃，因为价格很高，人们就以吃燕窝为荣，我们国家的人不喜欢吃燕窝。倭瓜幸好不贵，不然倭瓜就成了贵宾的下酒菜了。
倭瓜是南瓜，明代从墨西哥传入中国的，在唐代不可能有。唐代也没有吃燕窝的习惯，到了清代人们才开始吃燕窝。这说明人们吃燕窝不是传统的饮食习惯，只是为了炫富。这种风气很浮躁，李汝珍批判了这种华而不实的奢侈之风。
在曹雪芹的《红楼梦》中，薛宝钗对林黛玉说：“每日早起用上等的燕窝一两，冰糖五钱，用银吊子熬出粥来喝比药还强。”曹家是大户人家，吃穿一般人比不了，燕窝是富人的标配。李汝珍是乾隆年间的人，应该也读过《红楼梦》。
第四个问题：妇女为什么要裹脚？宋代以前女孩子是不裹脚的，北宋开始裹脚，明清时期士大夫们热衷于小脚，于是女孩子们遭殃了。从三四岁开始裹脚，到成年后骨骼定型为止，在古代叫“三寸金莲”。三寸是10厘米，正常的女性脚长是23厘米，实在很残忍。
裹脚分为三步，第一步叫“裹尖”。将大拇指之外的四个脚趾向后折断，让这四个指头留在脚掌下面，只留下大拇指，形成尖尖的形状。第二步叫“裹瘦”。将脚的左右两侧向内收，尤其是把小拇指往内推进。最后“裹弯”，把整个脚背弯折，掌心成为一个小饭碗的形状。同时将脚跟向前推，把脚的长度缩短。古代认为脚太大不好看，这样的小脚看上去像一弯月亮。
分别时，他们送给了唐敖十担燕窝和倭瓜。在君子国这两样东西是不值钱的。他们做了一顿倭瓜燕窝汤喝，倭瓜被吃干净了，燕窝还剩了很多。
唐敖离开君子国，行到港口听见有人呼救。这个呼救的女子叫廉锦枫是君子国水仙村人，在下水捕捞海参给母亲治病时，被人用渔网捉住了。唐敖把她救了下来。为了报答唐敖的救命之恩，她在海底从一个大蚌壳里取出一颗硕大的珍珠送给唐敖。唐敖把女孩送到家里，细问之下原来他们一家为了躲避魏晋时期的战乱来到君子国，女孩的母亲请唐敖将来回航时把他们带回大唐，唐敖欣然答应，并且给了他们一些银两。
唐敖中的功名是探花，意思是寻找女孩子。他出海的目的也是寻找散落在海外的百花仙子。骆红蕖和廉锦枫都是百花仙子之一。
在《镜花缘》中李汝珍还记述了苏惠的《璇玑图》。这是一副织在美锦上的回文诗，正着读反着读意思都一样。他的丈夫发迹后宠爱小妾赵阳台，把苏惠留在关中，把赵阳台带去襄阳。为了挽回丈夫，她在织锦上绣满回文诗，倾诉自己的内心。
相传，该锦广八寸，用青、墨、朱、紫、黄五种颜色织成，纵横各29行。正反纵横都能读成诗，841个字可以组成七千九百五十八首诗。原图已经失传，通过《镜花缘》才得以流传后世。
读《镜花缘》必须和《山海经》一起读，《镜花缘》脱胎于《山海经》，这两本书都是我国古代的奇书。
