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东岳泰山、南岳衡山、西岳华山、北岳恒山、中岳嵩山。对中国人来说，五岳的名号，想必不陌生。
除了今天作为旅游胜地被世人所知以外，在漫长的历史时期里，这五座名山，长期是作为中原大地的地理坐标和祭祀场所而存在的。
“岳”字的本义，就是指高大的山。早在尧舜时期，便形成了中原君主巡狩四方高山、会见当地首领的制度。据《尚书》记载，舜帝继位以后，曾于二月巡东岳、五月巡南岳、八月巡西岳、十一月巡北岳，并分别会见四方诸侯。“四岳”一词，从此形成，既指代四座名山，又蕴含四方诸侯首领的含义。
周代以后，礼乐制度逐渐完备，在“四岳”的基础上加入中岳，正式形成“五岳”体系。伴随着历史的发展，五岳与五镇、四海、四渎等一道，逐渐构成一整套中国古代国家祭祀制度，一直沿用至清代。
但在漫长的历史时期中，五岳的指代对象，曾发生过变化，五岳的各自特点，也多有不同。
东岳泰山
《泰山图》，来源：《三才图会》
泰山，又称岱山，位于今天山东省泰安市，早在尧舜时代，就作为诸岳之首，而享有“岱宗”的美誉。据《白虎通》记载，“岱者，言万物相代于东方”，作为东方之岳，泰山有象征万物生长的寓意。
自秦始皇以来，泰山作为朝廷封禅大典的常驻举办地，肩负着向上天传达着受命帝王告成之意的重任，受到历代君主一致的向往与尊崇，可谓是名副其实的“五岳独尊”。
南岳衡山
《衡岳图》，来源：《三才图会》
衡山，位于今天湖南省衡阳市，所谓“上承景宿，铨德均物，故曰衡也”，有衡量世间万物的寓意。
与泰山一样，衡山的历史，也相当悠久。传说大禹祭祀衡山，梦见玄夷使者赐金简玉字，因此习得治水之法，进而平定水患。今天衡山岣嵝峰，还保有一块蝌蚪文石碑，传说就与大禹治水有关。
虽然历史悠久，但衡山作为南岳所在地，经历颇为曲折。据《史记·封禅书》和《汉书·郊祀志》记载，汉代以前，南岳都在衡山。直到汉武帝南巡，认为衡山过于遥远，才将南岳迁至霍山（又称天柱山），此后六百多年的时间里，中华大地的南岳，都位于今天安徽境内，被称作“南岳霍山”。直到隋文帝将南岳迁往今天的衡山，“南岳衡山”这一称呼，才真正稳定下来。
西岳华山
《华山图》，来源：《三才图会》
华山，位于今天陕西省渭南市，其得名由来，说法不同。一种说法称，西方寓意万物成熟，因而称西岳华山。另一种说法是，仙人羽化飞升，多在此山，因而得名。
作为五岳中海拔最高的山峰，华山以其险要闻名于世，其中擦耳崖、阎王砭、猢狲愁等处，多是峭壁深壑，难以攀援。从唐朝金仙公主，到五代陈抟老祖，再到全真道人郝大通等，都在此处修道。这都为华山笼罩上了一层神秘气息。
北岳恒山
《恒山图》，来源：《三才图会》
恒山，位于今天山西省大同市。据《风俗通》记载，北方象征冬天，寓意冬藏有常，北岳恒山，以此得名。
与南岳相同。北岳的归属地，也曾有过迁移。明末以前，北岳恒山，一直在今天河北保定境内。明朝定都北京以后，位于保定一带的北岳，反而位于都城的南方，与礼制有所出入。因此，从明代后期开始，将北岳迁往大同的提议，屡屡出现。直到清朝初年，朝廷最终将北岳祀典迁往大同。
因此，虽然“北岳恒山”的名号由来已久，可今天北岳恒山的历史，仅仅只有三百多年。
中岳嵩山
《嵩岳图》，来源：《三才图会》
嵩山，又称嵩高山，位于今天河南省郑州市，所谓“山大而高曰嵩”，安居中原、统领四方，突出一个高大，嵩山因此得名。
虽然到战国时代才加入五岳队伍，嵩山的地位却丝毫不低，不仅是五岳中唯一一个曾经代替泰山举办过封禅大典的所在，山中的少林寺还是著名佛教圣地。其临近洛阳、开封等都城的优越地理位置，处处诠释着“近水楼台”这四个字。
时过境迁，伴随着帝制的终结，五岳的祭祀功能早已不再。如今的五岳，全部位列国家5A级景区，泰山、嵩山更是跻身世界遗产行列。这见证了中华文明四千余年发展的五大名山，正以开放的姿态，欢迎着全世界游人的到来。