在织田信长的时代，德川家康就是称霸一方的诸侯。他不但统一了三河国，而且南征北战，让三河国具有了宽广的地盘。尤其是在他和织田信长联合起来，打败了武田家族后，他已经跃升为日本战国时代，除织田信长外，最为强大的大名。
而且，德川家康虽然和织田信长友好，但并不是完全臣服于织田信长，他其实还在和织田信长明争暗斗。总之，他基本上保持着一种较为独立的姿态。
（游戏中的德川家康）
可是，为什么织田信长在“本能寺之变”中，被自己的家臣明智光秀逼得自焚以后，他竟然倒向了新崛起的丰臣秀吉，对丰臣秀吉表示臣服，成为丰臣秀吉的“五大老”之一呢？
要理解这个问题，我们得先来回忆一下日本著名的史学家李明宇说过的一句话。他说，在日本的统一史上，织田信长是个种麦子的人，丰臣秀吉是个做饼的人，德川家康是个吃饼的人。
德川家康最终之所以能够吃到那块饼，当他在织田信长去世后，对待丰田秀吉的态度，就可以看得出来。
不错，德川家康在织田信长的时代，已经成为日本战国时代，除了织田信长外，实力最强劲的大名。但是，他从来没有想过要挑战织田信长。
武田信玄父子挑战织田信长，明智光秀挑战织田信长，但是，德川家康绝对不这样做。
（织田信长）
有一件事特别能说明这一点，天正七年（1597年），当时的德川家康，已经是那个时代举足轻重的大名，但是，由于有人造谣说，德川家康的老婆筑山殿与儿子德川信康想倒向织田信长的敌人武田家族，同时，母子俩又对不起织田信长的女儿德姬（当时织田信长把自己的女儿嫁给了德川信康）。因此，织田信长非常生气，要求德川家康必须处决自己的老婆和儿子。
不管怎么说，筑山殿和德川信康毕竟是自己的老婆孩子，照一般的情形，德川家康无论如何是应该保护自己的老婆孩子的。可是，由于筑山殿是织田信长过去的敌人今川义元的养女，现在又说他们倒向织田信长现在的敌人武田家族。如果德川家康争辩，织田信长必然会怀疑德川家康，必然和德川家康反目成仇。就德川家康当时的实力来说，他是还没有足够的能力与织田信长对抗的。
所以，德川家康没有维护筑山殿，而是立刻下令把她杀死。可怜筑山殿以为可以回到丈夫身边，谁知道出发不久就被刺杀。而德川信康也只得切腹谢罪。
后来，织田信长被明智光秀逼迫自焚后，当时德川家康确实想迅速掌控织田信长的势力。哪知道他慢了一步，织田信长最重要的家臣丰臣秀吉捷足先登，掌控了织田信长的势力。这样一来，德川家康就没有机会了。
不过，德川家康也没有闲着，他利用丰臣秀吉收拾织田信长死后残局的机会，坚持往东发展，把三河、远江、骏河、甲斐及信浓南部地区纳入自己的地盘，让自己的势力得到进一步加强。
（丰臣秀吉）
与此同时，德川家康也积极地介入织田信长死后的残局中。当时，作为织田信长最重要的两个家臣丰臣秀吉与柴田胜家正大打出手，丰臣秀吉打败柴田胜家后。接着，又和织田信长的次子织田信雄联合起来，打击织田信长三子织田信孝。打败织田信孝后，织田信雄便又与丰臣秀吉对决。
这时候，虽然丰臣秀吉的势力更强，但是，德川家康从维护织田信长家族利益的名义，与织田信雄联合，对抗丰臣秀吉。
然而不久，织田信雄支撑不住了，向丰田秀吉投降。
本来，德川家康是想依靠织田信雄，借机削弱丰臣秀吉。然而，当织田信雄向丰臣秀吉投降后，德川家康就没有说辞了。他再和丰臣秀吉对抗，对自己就不利了。因此这时候，他向丰臣秀吉求和。
丰臣秀吉的野心是很大的，他是想做出比织田信长更大的成绩，统一整个日本。因此，他也不愿意直接和德川家康对抗，于是，便多次诱使德川家康，希望德川家康能臣服于他。
德川家康当然不愿意。不过，随着后来丰臣秀吉南征北战，势力越来越大。德川家康明白，他暂时肯定不是丰臣秀吉的对手，为了保存自己的力量，以待将来。因此，当丰臣秀吉把自己的母亲送到冈崎城做人质的时候，德川家康终于表达了臣服丰臣秀吉的愿望。
德川家康的做法，无疑是非常正确的。由于丰臣秀吉子嗣不旺，最后也没选到好的接班人。熬到丰臣秀吉一死，德川家康的时代也就来临了。
（参考资料：《三河物语》等）