古代科举考试，是统治阶级通过层层选拔，从全天下吸纳人才的一种方式。在最后的殿试中，考取第一名的叫状元，第二名叫榜眼，第三名叫探花。
那这三个称谓是如何形成的？又各代表了什么意思呢？
- 状元：科举考试第一名
按照唐朝的制度，各地考生在考试前，需要先往”礼部“递一个文状，类似于我们在考试前，先写姓名、考号什么的。
这个就叫“状”。而“元”就是“首”。
所以状元，就是“文状之首”的意思，也就是科举考试第一名。
只不过在唐朝的时候，状元却并不一定就是第一名，而应该是只要通过了考试，都会被称为状元。例如唐朝末年有一个人叫郑谷。参加完殿试后，他写了一首诗，其中两句是：
好是五更残酒醒，
耳边闻唤状元声。
诗中描写的是，他殿试考完之后，一高兴便多喝了几杯酒，一直到五更天，才被耳边叫他状元的声音给叫醒。
可是据后人考证，当年郑谷是殿试第八名，根本就不是第一名。
正因为唐朝时的状元，不一定是第一名，所以那时也没有第二名榜眼，第三名探花的称谓。不过在南宋以后，状元这个称呼，妥妥的就是指科举考试第一名。
- 榜眼：科举考试第二名
“榜”，就是殿试成绩出来以后，用以张贴的名次榜单。而榜眼就是“一榜眉目”，这个称谓据《称谓录》记载，是“始于北宋”年间。
至于开始于北宋什么年间？据后人推测，应该是从宋太宗赵光义开始的。
不过在当时，榜眼指的是第二名和第三名。
这是因为在殿试的榜单中，状元写在第一行正中，第二名和第三名写在状元下一行的左右两边，看起来就像是状元的两只眼睛，于是就叫做“榜眼”。
只不过到了南宋，第三名又被叫做探花，于是榜眼就成了第二名的专用词。
- 探花：
探花这个称谓，在唐朝时已经有了，不过与殿试成绩无关。
据《天中记》一书记载：
唐进士杏园初会，使少俊二人探花游园，若他人先折名花，则二人被罚。
由此可见，所谓“探花”，当时不过是考完后的一个游戏。大抵就是从新科进士中，挑选出两个最年轻的来，取名叫“探花郎”或“探花使”，然后带着大家一起游园。
可是到了北宋末年，探花这个称谓，就已经发生了变化。
宋徽宗年间，有一个叫黄彦正的人，殿试中考了第三名，而他另外的3个弟兄，也都是同榜进士。徽宗皇帝闻听，大加赞赏，还赐诗一首：
魁星昨夜朝金阙，皂盖今朝拥玉京。
胜似状元和榜眼，探花皆是弟和兄。
值得一提的是，在明朝以前，对殿试前三名，尤其是第二名、第三名的称谓，实际上大多是民间的。直到明太祖朱元璋之后，官方才正式确认，把殿试前三名，分别称为状元、榜眼、探花。