“作茧自缚”意思是蚕吐丝作茧，把自己包在里面。比喻人做事原来希望对自己有利，结果却反使自己吃亏受累。也比喻自己束缚自己，使自己陷于困境。语出唐·白居易《江州赴忠州至江陵已来州中示舍弟五十韵》诗：“烛娥谁救护，蚕茧自缠萦。”亦作“如茧自缠。”
我国是世界上最早发明养蚕的国家，远在4500年前，我们的祖先就把野茧驯化成家蚕了。我国丝绸轻舒柔软，光洁而富有弹性，在国际市场上享有极高的声誉，现在成为世界上最大的丝绸生产与出口国。
桑蚕的一生中，要经过卵、幼虫、蛹、成虫四个阶段。刚孵化出来的蚕很小，呈灰黑色，所以叫“蚁蚕”。在蚕的发育过程中，一般要经过“四眠五龄”。蚕发育到一定的时候，就要脱去紧裹全身的旧表皮，长出新皮。在脱皮期间，蚕不吃也不动，这就叫做“眠”，眠与眠之间叫做“龄”。蚕儿脱一次皮，身体就长大一些，胃口也变得大了。一般一龄至三龄的蚕，叫做小蚕期。到了四眠以后，蚕身呈半透明状态，不再吃桑叶，便开始吐丝做茧。这时，蚕头高昂，不停地上下左右来回摆动，就织成一个?圆形的茧。这就是“作茧自缚”。据统计，一只家蚕可以吐丝3000米以上，这至少在把头来回摆动30万次。
春蚕的蚕期一般为26至28天，秋蚕为26天左右，即可上簇作茧。由蚁蚕到吐丝，每条蚕要消耗200克鲜桑叶，这时，它的体积增大了7000倍，体重增加了1万倍。如果此时不吐丝，它反倒会憋死的。那洁白晶莹的蚕丝是从哪里来的呢？它来自蚕体内的一对绢丝腺，还专门有一个吐丝管、吐丝孔。最初蚁蚕吃桑叶主要是为了长身体，少量的长丝腺。到了蚕幼虫的后期，蚕吃进桑叶以后，经过消化分解，吸收了桑叶中的蛋白质和糖类，造成绢丝蛋白质，绢丝蛋白质再形成绢丝液。其实，蚕肚子里并没有丝，而是通过吐丝孔吐出这种透明粘稠状的高分子蛋白质胶液，也就是通常所说的绢丝液，一遇空气，便迅速凝结，变成长长的固体细丝。
蚕吐丝作茧的速度，主要由温度的高低而决定其快慢。一般只要适当提高温度，就可使蚕吐丝加快。据调查，在21℃时，营茧经过4天完成；24℃时为3天，而27℃时只需花费两天多就完成了。
唐朝诗人李商隐曾写过这样的诗句：“春蚕到死丝方尽，蜡烛成灰泪始干。”实际上，蚕吐完丝并没有死去，而是变成蛹了，而后由蛹变成虫，也就是蛾。蚕蛾嘴里分泌出一种液汁使茧的一部分腐烂，然后用眼睛上一层透明坚硬而呈多角面的角膜磨破蚕茧钻出来，再进行交尾产卵，随即死去。
蚕儿吐丝作茧，倒不是为了“自缚”，而是为了天敌的侵害和风雨的袭扰，以便安全的化蛹、羽化，完成繁育下一代的任务。
在自然界中，“作茧自缚”的昆虫并非只有蚕儿一种，如粘虫、棉龄虫、玉米螟等害虫，也会像蚕儿一样作茧保护自己的。
而在人类历史上，商鞅变法的结局也无疑是一种典型的“作茧自缚”。相传在公元前399～338年间，卫国人商鞅在魏相国公孙痤府中作家臣，很快为公孙痤所赏识，并极力向魏惠王推荐他为魏相。魏惠王并没有理睬他。
公孙痤从宫中归来对商鞅说：“我曾向大人举荐你为相国，并说过或者用你，或者杀你。大王不肯用你，那么可能会杀你，你还是逃走吧。”
商鞅思索了一会儿，回答说：“我不必走，大王既然不肯听您的话用我，也必不肯听您的话杀我。”
此事后来不了了之公孙痤更加佩服商鞅的见识。商鞅见在魏国得不到施展政治才能的机会，就动身游说秦孝公。
秦孝公听了商鞅对秦国政治、经济、军事方面的透彻分析，大为振奋，立即任命商鞅为左庶长，主持变法。
商鞅变法，首先取消了贵族特权，规定重新按军功大小给予爵位。贵族由此失去了无功受?的特权，对商鞅极为不满，但商鞅有秦孝公支持，贵族虽然怀恨在心，却也没有办法。
秦国经变法以后，日益变得强大起来，生产率大大提高，国库充足，将士们作战勇猛，威震六国。
变法过程中，太子的老师触犯了法律，贵族的朝臣们对这件事抱有幸灾乐祸的态度，看商鞅怎样解决这个棘手的难题。
商鞅为了新法能得以实施，请示秦孝公，依法严厉地作了公正处置。太子曾为老师说情，但无济于事，太子对商鞅开始恨之入骨，必欲除之而后快。
秦孝公在22年驾崩，太子即位，史称惠文王。
贵族们知道惠文王痛恨商鞅，便纷纷制造流言蜚语，有人甚至诬陷商鞅谋反。
惠文王十分清楚商鞅没有谋反的动机，更没有谋反的可能，他只是为了出气，下令逮捕商鞅。
商鞅自秦孝公死后，自知失去靠山，不敢久居京城，返回自己的封地。当他听闻有人诬陷他谋反的消息后，情知早晚必罹杀身之祸，便只身逃出家中，打算潜往他国，躲灾避祸。
天色渐渐暗了下来，寒鸦背着夕阳余辉，结队归林。商鞅急于逃离秦国境内，匆匆赶路，来到关下，不想被守关军士拦住，声称：“商君有令，黄昏后非公事不得出城。”
商鞅这才意识到必须投宿住店。
他来到一家旅店，要求住宿，老板走出来说：“既是客人，我们当然欢迎，请问您是谁？弄不清楚身份，我地被杀头的。这是商君的法令，违背不得呀。”
商鞅当然不敢承认自己的身份，走出旅店，仰天长叹：“我这是作法自毙呀！”
商鞅后来被车裂而死。那刑罚十分残忍，即用五辆车分别用绳索缚住受刑者的头部与四肢，然后驱赶着马，将人活活撕成五段，令人耳不忍闻。
惠文王杀掉商鞅，却继续执行商鞅的政策，秦国日益强盛，为赢政统一六国奠定了经济与政治基础。遗憾的是商鞅自己却没有命看到这一点，反而被自己颁布的法令害了自己，逃不出国境，这不也是典型的“作茧自缚”么？
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