谈起中国的历史，我们第一时间想到的肯定是汉，唐，宋等朝代。不仅因为这些朝代历时悠久，更因为它们为中国的政治经济等做出了巨大的贡献。然而，还有这样一个政权，从元世祖至元八年（1271）定立国号开始，虽然只经过了短短的98年，但它对中国的贡献，却也是不容忽视的。
相信大家都已经猜到了是哪个王朝。没错，它就是中国历史上首次由少数民族建立的大一统王朝—元朝。
稍微了解过中国历史的人可能都会留意到一个很有意思的现象，在宋代之前，中央与地方的关系一直不太"和谐"。军阀割据，藩镇林立的现象时有发生。例如三国鼎立，唐末五代十国等割据势力都是典型的例子，可以说在宋代之前，地方割据是非常常见的。甚至于宋朝严格意义上来说，也只能算得上是一个实力强大的"割据势力"。宋朝前后与西夏，辽，金，大理等多个政权并居。特别是南宋只能算是偏安江南，根本谈不上什么大一统。
但是到了元朝， 地方割据的情况确实是几乎不复存在了。这是为什么呢？
从地理条件来看，中华文明诞生之初，都是以部落聚集的方式存在。而中国是一个多山河的国家，纵横的山脉与河流将中华大地分割成了一个个单元块，而部落的分割与地理环境是基本重合的。聚群而居，交流不便，因此长此以往，以部落为单位的地域文化也就随之应运而生了。随着国家这个概念的慢慢形成，部落势力慢慢演化为政权形式。
再加上我们都知道古代的生产力水平是很低的，改造自然的能力极其低下，面对山河的阻隔，人们无力改变，只能因地制宜的划分行政区域。这一做法都被历朝历代广泛沿用。
但这样的做法是有很大弊端的。我们以四川为例。自古以来，四川非常容易形成割据势力，想当初的刘皇叔可是对益州这块风水宝地垂涎不已。四川之所以成为兵家的"必争之地"，主要得益于它独特的地理环境。"蜀道难，难于上青天"，四川四面环山，山高而谷深，易守难攻。再加之四川盆地内算得上是沃野千里，粮食完全可以做得到自给自足，所谓"剑阁峥嵘而崔嵬，一夫当关万夫莫开"，只要守住剑门关，那就可为是"高枕无忧"了。所以自古以来就有这么一个说法：天下未乱，蜀先乱。
割据势力依靠这地势条件经营壮大自己的势力，看着这么一个个"土皇帝"的存在，朝廷当然不会坐视不理。从秦始皇建立郡县制，汉武帝颁布推恩令，唐代设立节度使，宋太祖派文臣担任知州，无一不是在为此做努力。但很遗憾，他们都没能完美的解决问题。直到元朝，确切的说直到元朝行省制的确立，这个问题才算得到真正的解决。
元代以前，中国的州，郡一般考虑地理条件而划分。可元朝却反其道而行之，划分省份既不考虑地理条件，也不考虑民俗文化，反而尽量做到"犬牙交错"，"以北制南"，从根本上消除了行省赖以自重的自然地理之险，区域经济之利，一方民众之心。这样，行省的长官就失去了扼险而受，割据称雄的地理条件，中央对地方的管控也大大加强了。
到底什么叫"犬牙交错"呢？让我们来看看。在元朝的行省制度下，京畿地区，也就是中书省的直辖区被称为腹里，位置及其重要。而为了打破太行山之险，让腹里横跨太行山，就合并了山东，山西，河北，蒙古等地。而为了打破南岭的阻隔，元朝又采取了南北纵切的手法，从而使湖广行省越过了南岭而占据有广西之地，江西行省则跨越了南岭占据了一部分广东的土地。
刚刚我们说到四川容易形成割据势力，可在行省制度下，汉中被划分到了陕西省中。这意味着什么呢？读者们不妨找出以前的地图看看汉中的位置，说它是四川的门户也不为过。刘皇叔只占据益州一块地盘的时候，汉中可谓是他的咽喉啊，对这块地区，那可叫一个严防死守，重兵压阵。
说到这儿，想必大家对元代行省制度的巨大贡献也有了一定了解。事实上，元朝的行省制设立，不仅有利于中央的统治，维护国家的稳定，也因为它打破了地域的划分，促进了民族，文化等方面的融合，更加有利于统一多民族国家的建立与巩固。所以无论元朝的历史多么短暂，但它的贡献将永远铭刻于青史之上。
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