从公元前202年刘邦即皇帝位，到公元8年王莽篡汉，西汉历史约有二百一十年，共14个皇帝。
帝王世系及在位年代如下：
1、高帝刘邦(前202—前195)
2、惠帝刘盈 (前195—前188)
3、少帝刘恭(前188—前184)
4、少帝刘弘(前184—前180)
5、文帝刘 恒(前180—前157)
6、景帝刘启(前157—前141)
7、武帝刘彻 (前141—前87)
8、昭帝刘弗陵(前87—前74)
墓地情降的顺序9、宣帝刘询 (前74—前49)
10、元帝刘奭 (前49 前33)
11、成帝刘骜 (前33—前7)
12、哀帝刘欣(前7—前1)
13、平帝刘衎(1—5)
14、孺子刘婴 (6—8)。
汉惠帝之后，太子少帝恭即位，年幼，吕后临朝称制。四年，吕后又幽禁少帝恭，改立恒山王弘为皇帝。
孺子婴为王莽所立，时年仅两岁，完全是个傀儡皇帝。因此，《汉书》没有为他们三人作纪，而是增加了写吕后的《高后纪》，这样一来《汉书》就有纪十二篇。
就历史地位和贡献而言，西汉诸帝中，高帝刘邦、文帝刘恒、武帝刘彻三人功绩最为显著。汉高帝逝世后，群臣奏言认为：“帝起细微，拨乱世反之正，平定天下，为汉太祖，功最高。上尊号曰高皇帝。”
汉文帝逝世后，丞相孔嘉等奏曰： “世功莫大于高皇帝，德莫盛于孝文皇帝。高皇帝庙宜为帝者太祖之庙，孝文皇帝庙宜为帝者太宗之庙。天子宜世世献祖宗之庙。郡国诸侯宜各为孝文皇帝立太宗之庙。” 汉武帝逝世后，汉宣帝本始二年(前72) 诏尊孝武庙为世宗庙。
因此西汉末刘歆说：“高帝建大业，为太祖；孝文皇帝德至厚也，为文太宗；孝武情降和魔法蜡烛一起皇帝功至著也，为武世宗。”仍是把汉高帝、汉文帝和汉武帝并列，作为西汉历史三位功德显著的皇帝。这也反映了当时人们的普遍看法。除此之外，汉昭帝和汉宣帝也是西汉时期较有作为的两位帝王，在他们统治时期西汉历史持续繁荣，被史家称为“昭宣中兴”。但是从汉元帝之后，西汉历史就逐潮开始衰弱，并最终被新莽所取代。