要说美国的起源，就绕不过“五月花号”移民船。其实“五月花号”是一艘普通得不能再普通的货船。在跟北美搭上关系之前，它经常往来于英国和欧洲其他国家之间，运送货物。1620年9月16日，它载着102名乘客和25~30名船员，离开英国的普利茅斯港，驶向大西洋彼岸的美洲大陆。“五月花号”孤独地在海上漂流了66天，终于在11月21日到达北美。船上的乘客们在这片陌生的土地上建立起一个新情降和合术能一起做吗的殖民地，把它命名为“普利茅斯”。这就是今天美国马萨诸塞州普利茅斯镇所在地。
“五月花号”不是第一艘来到北美的移民船，普利茅斯也不是英国人在北美建立的第一个殖民地。那么，这艘船为何如此不同凡响呢？这就要从它的乘客说起了。
在“五月花号”的102名乘客中，大约有一半被后人称为“清教徒”，另一半是受雇的工匠、仆人和到新大陆寻找机会的殖民者。英文单词“Pilgrims”被简单地翻译成“清教徒”并不准确，约定俗成罢了。这个词出现在威廉·布拉德福德的回忆录《普利茅斯定居地》里。布拉德福德是“五月花号”的乘客兼清教徒领袖，后来担任普利茅斯殖民地总督达31年之久。“Pilgrims”原意是指长途跋涉的“朝圣者”。布拉德福德用这个词来定义自己的团体，认为他们此行是“舍弃了舒适的城市”，去“山顶上”创造“天堂的国家和精神的平安”。如今，“清教徒”已经成了这群人的特称。但当时，这些清教徒却有法事之家情蛊情降一个虽非贬义却也不十分光彩的名字：“分裂主义者”或“分裂派”。他们的出现要追溯到1517年。
1517年10月31日，德国维滕贝格大学教授马丁·路德，把他对天主教会表示不满的大作《九十五条论纲》钉在万圣教堂（也叫“城堡教堂”）的大门上。路德此举一点儿都不惊天动地，他的原意只是提出对神学的不同见解，供大家讨论——往这个教堂大门上贴“小字报”在维滕贝格大学是常见的事儿。
不常见的是，这篇用拉丁语写成的文章一眨眼的工夫就被译成德文，两个星期后，传遍德意志，两个月后，风靡欧洲。路德做梦也没想到会闹出这么大动静。他不仅低估了自己的影响，也低估了印刷术的巨大威力。轰轰烈烈的“新教改革”就这样开始了。从字面上看，应该译为“抗议者的改革”，因为它是由对天主教会的不满和抗议引起的。所谓“新教”也就是今天广义上的基督教。
路德反对得最激烈的是天主教会出售“赎罪券”的行为。当时天主教会垄断着对《圣经》的解释权，当时的欧洲人都是被教会吓大的。为了避免死后下“炼狱”，人们只好花钱购买教会发行的“赎罪券”。教会告诉人们：“随着钱币落下的‘叮当’声，你的灵魂就升天啦！”
路德认为上帝是宽容和仁慈的，人们只要相信耶稣基督，就可以得救，并且这种来自上帝的救赎是“免费”的。“赎罪券”的出售完全违背了《圣经》的宗旨。在路德看来，人们可以根据自己对《圣经》的理解来崇拜上帝，并不需要依赖天主教会。
“大逆不道”的路德把欧洲大陆搅了个底朝天，可“改革”之风却迟迟吹不过英吉利海峡。虽然英国与罗马教廷之间总是磕磕碰碰，但它基本上是个守规矩的天主教国家。直到有一天，当英王亨利八世的婚姻出了问题，他与罗马教皇的“和谐”关系也就走到了尽头。
亨利八世本是个虔诚的天主教徒，他曾亲自写书反驳路德。大约在1525年，他想跟妻子凯瑟琳离婚，原因有二：其一，他疯狂地爱上了凯瑟琳的侍女安妮·博林，并要与其结婚；其二，凯瑟琳只给他生了个女儿玛丽，他担心自己百年之后若没有男性继承人，天就会塌下来。于是亨利八世向罗马教皇提出离婚请求。