五胡十六国是晋朝南迁后，中国所处的一段乱世。北方各族混战，争相抢夺霸权。从时间来看，这段时期仅有135年，却先后出现二十多个政权。他们互相征伐厮杀。尤其是北方，各方凭武力夺权，真的是皇帝轮流做，明年到我家。北凉就是其中之一。
北凉建国于河西走廊，也就是现在甘肃、新疆、青海等地的部分地区。河西走廊是连接中原与西域的关键点，内有平原，土地肥沃，可耕种农田，亦可放牧。
古时是丝绸之路的重要节点，属兵家必争之地，常有军队驻扎，征战杀伐，久而久之，养成当地人悍勇善战的习气。中原战乱时，常有士人到此躲避战乱，河西走廊也成为西北文化重地。
五胡十六国时期，诸多强者在此建立政权。除北凉外，还有前凉、后凉、南凉、西凉。北凉的开国君主段业是五胡十六国中少数的汉人君主，他原是后凉官员，因后凉内乱，段业在匈奴将领沮渠蒙逊、沮渠男成等人簇拥下建国，称凉王。
段业虽然身处王位，但实际权力掌握在沮渠蒙逊、沮渠男成兄弟手中。段业不愿只做傀儡，沮渠蒙逊也不愿屈于人下，当时推选段业当王，只是自身资历不够。久而久之，便会产出矛盾。
沮渠蒙逊想出一条阴谋，他谋杀了自己的兄弟沮渠男成，并嫁祸段业，煽动将领起兵。段业手中没有军队支持，很快被士兵抓住处死，在位仅四年。
北凉的动荡，更像是五胡十六国的缩影。沮渠蒙逊虽然夺得大位，可北凉毕竟只是一个小国，在那个弱肉强食的年代，小国要生存，既要武力，更要智谋。
在北凉周围，西有西凉，东有后凉、夏、北魏，南有吐谷浑，东南有南凉、西秦、后秦，北有柔然。北凉在它们当中，并不突出。
所以，北凉采取的策略就是能屈能伸，简单而言，就是该怂得怂，能打则打，有机会抓紧扩张，吞并土地。对后凉是一个典型例子。北凉建国后，后凉处境极惨，它在南凉、北凉、后秦三方势力互相撕扯下灭亡，最后投降后秦。
后秦国力比北凉强大，所以当后秦军队攻打北凉时，沮渠蒙逊立刻投降，表示愿意称臣。但是，后秦国力有限，没办法完全吸纳后凉土地。
所以，北凉跟南凉开始争夺剩余的地盘。北凉建国时，国力较弱，对南凉也是称臣结盟。随着国力渐涨，在争夺土地时，北凉开始突出利刃，为利益争夺厮杀。
在南凉、北凉的对峙中，南凉战败，国都姑臧被北凉占领。姑臧是西北首府，人口众多，经济发达，在当时可以跟东晋国都建康媲美。南凉最后被西秦攻破国都而亡。
北凉灭亡南凉后，成为河西走廊真正的霸主。后秦却因为内乱问题，国力衰退。北凉仍在扩张，西凉被纳为吞并对象。
西凉是汉族建立的政权，一直依附东晋，吸纳西北汉族世家。北凉吞并西凉后，选择向东晋称臣，其目的就是吸纳凉州地区诸多汉族。
纵观北凉的发展过程，它在不同势力间采取不同策略。对于南凉、西凉、后凉，乃至西秦、柔然，都是采取进攻跟防御并行的策略。双方有利益基础时，可以结盟并行。如果有利益冲突，就会以军事行动解决。
所以，缺乏利益基础的盟约，在当时不过是一张废纸。五胡十六国的时代，极好诠释了“没有永恒的朋友，没有永恒的敌人，只有永恒的利益”。
对于那些力量比自己小很多的部族，北凉会直接吞并他们，扩大自己的力量。而对于那些力量更强的势力，北凉会跟他们进行军事联盟，如后秦、夏、吐谷浑。北凉靠着种种策略，在五胡十六国时代熬到终场环节。
当时南方发生剧变，东晋将领刘裕灭亡后秦，夺得大片土地，建立威望后，开始谋划称帝，最终建立刘宋。而北魏开始崛起，逐渐统一北方。
此时南有刘宋，北有北魏，北凉如何自处是一个难题。北凉选择两边讨好，同时向它们称臣，获得承认，从中斡旋，争取最大利益。这跟北凉每一次称臣，都是相同的。当时南北对峙中，南方经济、军事力量本来就弱于北方，在北魏平灭其他势力后，自然会想办法吞并北凉。
北凉很早对北魏投降称臣，双方还联姻，一度关系密切。但是，在北凉势力扩张时，也曾对北魏十分傲慢，只是当时北魏受南方牵制，无力回头处理西北事务。
可是，只要南方问题暂时平息，北魏就会立刻把枪矛指向北凉。公元439年，北凉国都被攻破，国王投降。北凉残余势力逃往西域高昌重新建国，后亡于柔然之手，至此彻底亡国。
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