明朝这个朝代，在朱元璋时期是历代以来对贪官最狠的的，在中后期时候，却是有史以来最黑暗的时期，也只有清末能与之一比了；但是在黑暗的明末期，却出了一个大名鼎鼎的大清官，这人就是海瑞。
海瑞家里并不穷，海瑞的祖先海逊子在明朝开国之初是广州卫指挥（正四品武官），海逊子的儿子海答儿于1383年（泰国和合情降洪武十六年）从军来到海南岛，就在琼山县落了户籍。海答儿的儿子海宽，中举后曾任福建松溪县知县。有子侄海澄、海澜、海翰、海鹏、海迈五人，其中海澄官至四川道监察御史，其他还有三人中过举人。唯独海瑞的父亲海翰无所作为。
但是虽然海瑞的父亲无所作为，而且在海瑞4岁的时候就撒手人寰，但是好歹也给孤儿寡母留下了几十亩田，勉强也能算个小地主了。明朝的科举难考，海瑞在35岁的时候，才参加乡试，中了个举人；而后海瑞参加了两次会试，但都落选了，后来光荣的去当了一名有编制的老师。
直到48岁的时候，海瑞才勉强当了个知县，但此时已经是严嵩时期，贪官污吏横行，海瑞一个正直之人，当然混不开了，本来已提拔为嘉兴通判，但因不肯行贿，又被贬为兴国州判官；直到52岁的时候，经吏部尚书陆光祖主张文官选举，于是海瑞被选拔为户部云南司主事。
真正让海瑞名声大盛的也是在任户部云南司主事的时候，这时海瑞已经有资格给皇帝上奏折了，于是海瑞把棺材都准备好了，而且把妻妾们都安顿好了，给当时的明世宗朱厚熜上了一封奏折《治安疏》，批评世宗迷信巫术，生活奢华，不理朝政等弊端。
因为这事，不仅海瑞被捕进诏狱，还连累了一个溜须拍马揣度圣意的户部司务何以尚，何以尚被打了一百大棒，关进诏狱，昼夜用刑审问。当时的首辅徐阶力救海瑞，有阁臣主张对海瑞处以绞刑，被徐阶和刑部尚书黄光升压了下来。
直到明世宗朱厚熜死后，嘉靖皇帝继位，奉先帝世宗遗诏，赦免了以海瑞为代表的所有谏言诸臣。海瑞被释放出狱，官复原职，不久改在兵部任职。后来调大理寺任职，提拔为尚宝丞（专门管理皇帝御玺、 印鉴的官员）。
这也是为何明朝很多大臣经常怼着皇帝干的原因，因为明朝的皇帝极少杀言官，却有很大机会一飞冲天。
到海瑞53岁的时候，因公正评价当时的首辅徐阶，被调往通政司，历任左通政、右通政之职。三年后又升调右佥都御史（正三品），外放应天巡抚。辖区包情降和和合术括应天、苏州、常州、镇江、松江、徽州、天平、宁国、安庆、池州十府及广德州。但是因为海瑞的刚正不阿，得罪了不少人，于是很多人都弹劾海瑞，于是被改任南京粮储，当了个闲职。
在后来万历皇帝当朝，任命张居正为首辅，张居正主持国政，也不喜欢海瑞，命令巡按御史考察海瑞。御史到山中审察，海瑞杀鸡做菜招待御史，房屋居舍冷清简陋，御史叹息而去。张居正惧怕海瑞严峻刚直，中外官员多次推荐，最终也不任用。
直到1584年张居正去世后，当时海瑞已经70高龄了，吏部拟用海瑞为左通政，明神宗朱翊钧向来器重海瑞的名望，第二年又召海瑞为南京右佥都御史，在赴任的路上改为南京吏部右侍郎，海瑞当时年已七十二岁了。
明神宗屡次要重用海瑞，主持国事的阁臣暗中阻止，于是任命海瑞为南京右都御史。海瑞也多次上疏请求退休，明神宗下诏慰留不允许。
在1587年的时候，海瑞病死于南京任上。海瑞没有儿子（两个儿子和三个女儿，但都早夭），所以去世后，佥都御史王用汲去主持海瑞的丧事，看见海瑞住处用葛布制成的帏帐和破烂的竹器，有些是贫寒的文人也不愿使用的，因而禁不住哭起来，凑钱为海瑞办理丧事。朝廷追赠海瑞太子太保，谥号忠介。
虽然史料上一直都说海瑞很清贫，但是为何海瑞还能做了情降多久算中期娶三个老婆、两房小妾呢？难道那时候的女人都要求不高？不要求什么房啊车啊彩礼几十万啊什么的？（扯远了）。这里来看看海瑞当时的薪水是多少？
初任知县为正七品(月俸七石五斗)，勉强饿不死人；后来当了正三品的官(月俸三十五石)，相当于白领了吧；在海瑞死前是南京右都御史，正二品(月俸六十一石) 。明朝一斗大约14.4斤，一石米大概72公，正一品大臣每月87石，按现在算来大概是2610元，下面的人更少了；这也难怪当时当官的都贪了，不贪家里人都得饿死。
当时的海瑞，按照现在算来，大概月薪1800多，这还是海瑞最高峰时期，海瑞一生不贪，死的时候棺材都没有，家徒四壁，可见明朝俸禄与宋朝不是一个级别的；但是海瑞又是怎么娶了三个老婆和两个妾氏的呢？哈，小编也不知道，更想知道的是海瑞是怎么养活她们的？靠家里祖传的几十亩地？