但凡是多年处于东宫的太子，脾气性格都挺复杂的，谨小慎微又胆小懦弱，造成这种复杂性格的原因不仅来自宫廷内部的争斗，皇帝对储君的忌惮压制，还有朝堂外部的压力。汉戾太子刘据和唐肃宗李亨都属于这一类，相比于刘据来说，李亨是幸运地熬出了头。
谨慎太子
唐肃宗李亨是唐玄宗的第三子，作为老三他原本没有资格成为太子，但是唐玄宗的长子李琮因打猎时破相，原太子李瑛被武惠妃陷害被废黜赐死，李亨才有机会晋升为太子。
李瑛被废之后，宰相李林甫力挺武惠妃之子寿王李瑁，第二年唐玄宗选择了李亨为太子。
在册立太子的仪式上，按照礼制，太子应该穿绛红纱衣。李亨却说：“绛红衣是天子服饰。”为了表示对唐玄宗的尊重，李亨执意将绛纱衣改为了朱明服，同时还舍弃了册封太子时乘坐的辂车改为了步行。从这些小事细节上可以看出李亨的谨慎，不为别人留下任何口实。
有了先太子李瑛的案例，李亨虽是储君却每日战战兢兢，除了防备来自玄宗的苛责外还要防备奸相李林甫和杨国忠的陷害。
两次离婚
天宝五载（746年）正月，陇右节度使皇甫惟明进京觐见玄宗。皇甫惟明向提出罢免李林甫相位，推荐刑部尚书韦坚为相。李林甫为相十九年，是唐朝在相位时间最长的一位，皇甫惟明的举动自然逃不过李林甫众多耳目的监视。
上元节，一个与民同乐的节日，太子李亨出游，路遇韦坚，其后韦坚和皇甫惟明又在景龙观相见。所有一切被李林甫心腹监视之中，李林甫爪牙杨慎矜弹劾韦坚作为皇亲国戚与边将皇甫惟明交往过密。李林甫火上浇油告韦坚与皇甫惟明欲共立太子，这一下直接戳到了唐玄宗的痛处，于是韦坚和皇甫惟明双双被下狱，李林甫党羽杨慎矜、王鉷、吉温等酷吏罗织罪名将两人贬黜。
为了撇清与韦家的关系，李亨选择了与韦妃离婚。
其后，李亨的另一位妃嫔杜良娣家中生变，其姐夫柳勣诬告杜良娣坟场情降电影之父杜有邻与太子勾连，对玄宗不敬。此案也是由李林甫处理，最终柳勣、杜有邻等人都被赐死。李亨心知肚明李林甫搞这些动作的目的最终针对的还是自己，就主动将杜良娣废为庶人，再次与外戚划清界限，也是在玄宗面前表达了自己无意争权的态度。玄宗也是有李瑛案件的前车之鉴，所以也不会轻易动摇太子的地位。
李林甫去世后，杨国忠成为新任宰相。这位新宰相与太子的关系也不睦，太子的软弱让杨国忠与李林甫一样也时不时挑战一下太子的权威。
李亨的太子生涯之惨可比电视剧《鹤唳华亭》中的萧定权，有一个经常怀疑自己的爹，还有一群要扳倒自己的大臣，如果不是他的谨小慎微，恐怕早就步了前太子李瑛的后尘。正是由于前半生的坎坷经历，可信之人只剩宦官李辅国和张良娣，马嵬坡事件后，在他们的支持下李亨才下决心灵武即位。
也正是因为李辅国和张良娣的拥立之功，过分信任他们唐肃宗最终大权旁落。宦官势力的崛起，自中唐以后一发不可收拾，甚至可以废立帝王决定唐朝命运的走势，这一点与唐肃宗的懦弱性格有很大关系。